Que signifie le pourcentage d'humidité et qu'est-ce qu'un taux d'humidité élevé ?

L'humidité est l'une de ces choses que nous connaissons tous intuitivement, mais de quoi s'agit-il exactement ? En termes simples, l'humidité tente de quantifier la quantité d'humidité présente dans l'air. Elle est importante pour répondre aux questions météorologiques et non météorologiques telles que "sera-t-il nuageux aujourd'hui ?", "sera-t-il brumeux aujourd'hui ?" et "quelle chaleur fera-t-il quand je sortirai ?".

L'humidité peut toutefois prêter à confusion, car différentes personnes utilisent ce terme pour signifier différentes choses. Dans cet article, vous apprendrez comment mesurer l'humidité et ce que cela signifie pour vous.

1. Qu'est-ce que le pourcentage d'humidité ?

La plupart des gens rencontrent des informations sur l'humidité sous la forme d'un pourcentage référencé à la télévision ou affiché dans une application météo. Le pourcentage d'humidité fait référence à l'humidité relative (HR) attendue à un endroit donné à un moment donné.

L'humidité relative (HR), qui est exprimée en pourcentage, mesure la quantité d'humidité actuellement présente dans l'air par rapport à la quantité totale d'humidité que la poche d'air peut contenir à une température donnée.

Chaque poche d'air ne peut contenir qu'une certaine quantité de vapeur d'eau. Cette quantité change avec la température. L'air chaud, pour diverses raisons physiques et chimiques, peut contenir plus de vapeur d'eau que l'air froid.

Ce phénomène est différent de l'humidité absolue, qui est une mesure de la quantité de vapeur d'eau réellement contenue dans une quantité d'air donnée, quelle que soit la température de l'air.

2. Humidité absolue et humidité relative

La meilleure façon de garder à l'esprit l'humidité relative et l'humidité absolue est d'imaginer trois tasses d'eau : une tasse de 170g, une de 250g et une de 350g. Chaque tasse représente une température de l'air différente.

Le gobelet de 170g représente un morceau d'air froid, le gobelet de 250g représente un morceau d'air plus chaud et le gobelet de 350g représente le morceau d'air le plus chaud.

Lorsque la température augmente, la capacité de l'air (ou, dans ce cas, la capacité du gobelet) à retenir l'humidité augmente également.

Si vous remplissez les trois gobelets avec la même quantité d'eau , le gobelet de 170g sera plein. On dit que le morceau d'air le plus frais, représenté par le verre de 6oz, a une humidité relative de 100%.

Alors que le morceau d'air plus chaud, représenté par le verre de 250g, est dit avoir 67% d'humidité relative, et le morceau d'air le plus chaud, représenté par le gobelet de 350g, aurait 50% d'humidité relative, même si tous les gobelets contiennent la même quantité absolue d'eau.

La plupart des gens rencontrent plus souvent l'humidité relative. Cela dit, l'humidité absolue est généralement plus pertinente dans la vie quotidienne (à quelques exceptions près, présentées ci-dessous).

L'air froid pouvant contenir moins de vapeur d'eau, l'humidité relative peut souvent être très élevée en hiver, même si vous ne sortiriez jamais en janvier pour vous plaindre de l'humidité. De même, lors d'une journée chaude et collante de juillet, l'humidité relative peut n'être que de 50 à 60 %, même si l'on a l'impression d'une humidité mortelle, simplement parce que l'air chaud de l'été peut contenir beaucoup plus de vapeur d'eau.

3. Qu'est-ce que le point de rosée ?

Le point de rosée est la mesure la plus courante de l'humidité absolue communiquée dans les bulletins météo télévisés et les prévisions des applications météo.

Imaginez un morceau d'air dont l'humidité relative est inférieure à 100 % (disons 50 %) et rappelez-vous que l'air froid peut contenir moins d'humidité que l'air chaud. Si vous pouviez refroidir ce morceau d'air sans éliminer l'humidité, à quelle température devriez-vous arriver pour que l'humidité relative soit de 100 % ?

Cette température magique est le point de rosée, et elle coïncide utilement avec la température à laquelle la rosée se forme sur les surfaces, car l'air ne peut plus contenir toute cette vapeur d'eau et doit en perdre sous forme de gouttelettes d'eau.

Le point de rosée est généralement le chiffre à surveiller si vous voulez savoir comment vous vous sentirez en sortant de chez vous ou si vous voulez savoir dans quelle mesure l'humidité risque d'abîmer votre coiffure. Chacun a une sensibilité différente à l'humidité, mais je considère personnellement qu'un point de rosée inférieur à 10°C est confortable, 10 - 15°C est sensiblement plus humide, 15 - 17°C est humide, 18 - 20°C est extrêmement humide, et tout ce qui dépasse 20°C est tout simplement misérable.

Votre kilométrage peut varier. Supposons que vous soyez habitué à l'humidité étouffante de la Floride. Dans ce cas, vous pourriez trouver un point de rosée de 60 degrés tout à fait confortable. En revanche, ceux qui sont habitués aux déserts arides de l'Arizona peuvent trouver que des points de rosée de 10°C sont inconfortablement collants.

4. Que signifie un taux d'humidité de 100 % ?

Une humidité relative de 100% signifie simplement qu'un morceau d'air donné a atteint sa capacité de vapeur d'eau et ne peut plus en accepter davantage. Si de l'humidité supplémentaire arrive, ou si sa température baisse, il doit rejeter de la vapeur d'eau sous forme de gouttelettes d'eau. Si cela se produit près du sol, vous verrez de la rosée et/ou du brouillard. Si cela se produit dans le ciel, vous verrez des nuages.

Notez qu'un taux d'humidité relative de 100% ne signifie pas nécessairement qu'il va pleuvoir ou neiger. Pour qu'il y ait précipitation, il faut que de nombreuses gouttelettes d'eau entrent en collision. Une humidité relative de 100% signifie simplement que la vapeur d'eau se condense en petites gouttelettes de nuage, mais pas nécessairement qu'elles vont entrer en collision et devenir suffisamment grosses pour se transformer en pluie (ou en neige). De même, il n'est pas nécessaire que l'humidité relative atteigne 100 % à la surface pour qu'il y ait des précipitations.

Supposons qu'il y ait suffisamment d'humidité plus haut dans l'atmosphère et que les conditions soient favorables pour que les gouttelettes de nuage entrent en collision et deviennent des gouttes de pluie ou des flocons de neige. Dans ce cas, des précipitations peuvent se produire même avec des valeurs d'humidité relative bien inférieures à 100 % à la surface. Toutefois, dans ces cas, une partie des précipitations s'évapore avant de toucher le sol. On parle de virga si toutes les précipitations s'évaporent dans une couche d'air sec proche de la surface avec une très faible humidité relative.

5. Quelles sont les causes de l'humidité ?

L'humidité reflète l'humidité qui entre dans l'atmosphère par évaporation (et, dans une bien moindre mesure, par sublimation). Lorsque l'eau s'évapore des lacs, des océans et de votre voiture après un orage, elle entre dans l'atmosphère sous forme de vapeur d'eau. Cette vapeur d'eau est mesurée sous forme d'humidité, généralement à l'aide d'un hygromètre. Si une trop grande quantité de vapeur d'eau se retrouve au même endroit, soit à cause de vents convergents, soit à cause de l'évaporation persistante de l'eau à proximité, vous le ressentirez sous la forme d'une humidité élevée.

6. Qu'est-ce qui est considéré comme une forte humidité ?

Chacun a une définition différente de ce qu'il considère personnellement comme une forte humidité. En général, l'humidité extérieure se mesure le plus utilement en termes absolus à l'aide du point de rosée. Personnellement, je considère que tout point de rosée supérieur à 15°C est fâcheusement élevé.

À l'intérieur, ce qui est considéré comme un pourcentage d'humidité élevé est un peu plus objectif. Le problème principal d'un taux d'humidité trop élevé à l'intérieur est que les moisissures aiment se développer dans des environnements intérieurs humides. L'environmental Protection Agency (EPA) recommande de maintenir les niveaux d'humidité relative intérieure entre 30 et 50 % et pas plus de 60 % pour éviter le développement de moisissures qui pourraient être dangereuses pour votre santé. Le maintien d'un faible taux d'humidité intérieure permet également d'éviter d'autres problèmes, comme le décollement du papier peint ou de la peinture et les dommages causés aux meubles.

Vous pouvez mesurer l'humidité intérieure à l'aide d'un simple hygromètre. Il existe également des thermomètres d'intérieur mesurant la température ainsi que le taux d'humidité intérieur de votre maison.

7. Comment réduire l'humidité intérieure ?

Si l'humidité intérieure devient trop élevée, vous pouvez prendre quelques mesures pour la réduire. La plus importante est d'augmenter la ventilation, surtout si vous vivez dans un climat sec.

Ouvrir les fenêtres/ventilateurs et mettre en marche les ventilateurs d'extraction, surtout pendant les activités comme la cuisine et la douche qui augmentent le taux d'humidité, peut aider énormément. Si cela ne suffit pas, ou si vous vivez dans un climat où l'humidité extérieure est élevée, envisagez d'acheter un déshumidificateur. Le fonctionnement de votre climatisation peut également réguler l'humidité de l'air, mais pas dans la même mesure qu'un déshumidificateur.

8. Pourquoi l'humidité est-elle si inconfortable ?

Notre corps évacue la chaleur principalement par la transpiration. Lorsque nous transpirons, l'humidité s'accumule sur notre peau qui s'évapore ensuite. Cette évaporation produit un effet de refroidissement qui nous empêche de surchauffer. Plus l'air est sec près de votre peau, plus ce processus d'évaporation est efficace et plus vous serez frais lorsque vous transpirez.

Si l'air près de votre peau est humide, c'est-à-dire s'il est déjà presque "plein" de vapeur d'eau, l'évaporation se fera beaucoup plus lentement, voire pas du tout. En d'autres termes, vous ne pourrez pas profiter de l'effet rafraîchissant de l'évaporation dans la même mesure, et vous aurez donc plus de mal à vous rafraîchir. C'est pourquoi la chaleur sèche est généralement considérée comme moins désagréable que l'humidité étouffante.

Certaines personnes trouvent également que l'humidité élevée peut avoir des conséquences néfastes sur leur coiffure. Lorsqu'il fait très humide, une partie de la vapeur d'eau qui tourbillonne dans l'air finit par s'infiltrer dans vos cheveux. Surtout pour les personnes aux cheveux bouclés, toute cette eau supplémentaire peut provoquer des frisottis et/ou des boucles plus intenses. Si vous avez besoin d'une certaine apparence pour vos cheveux lorsqu'il fait humide, planifiez à l'avance et achetez des produits coiffants spéciaux qui vous aideront à contrôler les frisottis.

Conclusion et dernières réflexions sur l'humidité

L'humidité peut être un outil puissant pour comprendre la quantité d'humidité présente dans l'air qui vous entoure, mais elle peut aussi prêter à confusion. N'oubliez pas la différence entre l'humidité relative, qui mesure le degré de "remplissage" d'un morceau d'air donné, et l'humidité absolue, qui mesure la quantité réelle de vapeur d'eau dans l'air.

En général, l'humidité relative est plus utile à l'intérieur pour prévenir les moisissures et autres dommages à votre maison. En revanche, l'humidité absolue, reflétée par le point de rosée, est un meilleur indicateur de ce que vous ressentirez à l'extérieur.

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